Lijia Zhang cattura le notevoli trasformazioni che hanno avuto luogo in Cina
Una delle voci e delle menti cinesi più influenti che contribuisce regolarmente in inglese a riviste straniere è Lijia Zhang, ex operaia di una fabbrica di razzi che ora è scrittrice, critica sociale, editorialista e oratrice pubblica. Ha imparato l’inglese mentre lavorava, dal 1980, nella fabbrica militare, che produceva missili intercontinentali. Successivamente è riuscita a iscriversi alla Goldsmiths, University of London, e si è laureata con un master. In Cina, Lijia Zhang ha iniziato il suo lavoro nella scrittura assistendo giornalisti stranieri prima di diventare una giornalista freelance. Si è resa conto di avere qualcosa di unico da offrire: la sua comprensione di una cultura che è ancora per lo più sconosciuta al di fuori della Cina. Con un’attenzione particolare ai problemi di genere, offre commenti sulle trasformazioni sociali e politiche della Cina.
Ha parlato a conferenze e organizzazioni sulla Cina contemporanea e lavora come principale comunicatrice tra la Cina ed il resto del mondo. I suoi articoli sono stati pubblicati su molti giornali e riviste, tra cui South China Morning Post, The Japan Times, The Independent, The Guardian, Newsweek e il New York Times. Macmillan ha pubblicato il suo primo romanzo, Lotus, sulla prostituzione nella Cina moderna, e il World Book Club della BBC radio lo ha elogiato. Ha ricevuto il Mulan Award in Inghilterra nel 2018 per i suoi contributi letterari e artistici. Ha anche tenuto lezioni in molte università in tutto il mondo, tra cui la Stanford University, la Harvard University, la Columbia University, la New York University negli Stati Uniti, la Monash University, la University of Sydney in Australia e la Leeds and Nottingham University in Inghilterra e conferenze tra cui Asia EU Economic Forum, European Institute for Asian Studies. È stata soggetto di un documentario della BBC TV Peschardt’s People. Sponsorizzata dal Dipartimento di Stato degli Stati Uniti, è stata una borsista dell’International Writing Program dell’Università dell’Iowa nel 2009. È una relatrice ospite regolare su ABC, BBC, Channel 4, NPR e CNN. Divide il suo tempo tra Pechino e Londra.
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Quali sono i tuoi ricordi d’infanzia più belli che ti hanno aiutato a rimanere concentrata, forte e determinata? In quale momento hai capito che scrivere sarebbe stata la tua strada?
I miei ricordi d’infanzia più belli sono quelli di quando festeggiavamo il capodanno cinese con la mia famiglia perché era l’unico momento in cui avevamo del buon cibo da mangiare. Da bambina, vivevo per la festa. Crescere in povertà ed essere tolta dalla scuola sono state esperienze difficili, ma hanno anche rafforzato la mia resilienza e mi hanno reso forte. Ho sviluppato il sogno di diventare una scrittrice molto presto a scuola, quando i miei insegnanti hanno iniziato a leggere i miei lavori come un buon esempio per gli altri studenti. Vincere concorsi di scrittura, sia all’interno della mia scuola che fuori, ha rafforzato la mia convinzione che scrivere fosse la mia strada.
Si è interessata alla scrittura di libri dopo che la Oxford University Press le ha commissionato un libro sulla storia orale della Cina contemporanea. Oltre a riflettere sul significativo cambiamento sociale portato dalle riforme e dall’apertura in Cina, ha scritto un libro di memorie, “Socialism Is Great!”, sulle sue esperienze di lavoro in fabbrica negli anni ’80.
Ho letto che hai capito che imparare l’inglese è stato un mezzo di auto-liberazione. In che modo imparare un’altra lingua ha influenzato la tua comprensione della tua identità e la tua capacità di scegliere il tuo destino?
Ho deciso di imparare l’inglese da sola quando avevo circa 22 anni, mentre lavoravo ancora alla fabbrica di razzi. All’inizio, era la mia via di fuga: speravo che padroneggiare l’inglese mi avrebbe aiutato a trovare un lavoro come interprete in un’azienda internazionale. Il primo imperatore romano disse una famosa frase: Quando impari una nuova lingua, acquisisci una nuova anima. Guardando indietro, imparare l’inglese ha cambiato radicalmente la mia vita. Non solo mi ha fornito una “ciotola di riso”, consentendomi di guadagnarmi da vivere scrivendo in inglese, ma ha anche ampliato i miei orizzonti. Ciò che ho imparato non è stato solo l’ABC, ma un intero quadro culturale. Scegliere l’inglese come lingua di scrittura è stata una decisione consapevole. Nel 1991, una casa editrice cinese mi ha chiesto di scrivere un libro sulle percezioni occidentali del presidente Mao. Ho completato il libro, ma non ha superato la censura. Quell’esperienza mi ha fatto capire che se volevo una vera libertà creativa, dovevo scrivere in inglese per un pubblico internazionale. Scrivere in un’altra lingua mi ha anche dato un’inaspettata libertà artistica. Dal momento che l’inglese non è la mia lingua madre, mi sento più libera di essere avventurosa e sperimentale con le mie parole ed espressioni. Sì, per me, scrivere in inglese è stata un’esperienza liberatoria. (Vedi il link https://www.scmp.com/opinion/china-opinion/article/3286682/what-i-gained-and-lost-native-chinese-writing-english )
In che modo le tue prime esperienze lavorative hanno plasmato non solo la tua visione del mondo, ma anche il tuo approccio alla narrazione e al collegamento tra la Cina ed il mondo?
Le mie prime esperienze lavorative mi hanno dato una profonda comprensione della Cina e una preziosa intuizione sulla società cinese. Quelle esperienze vissute mi hanno anche fornito materiale su cui scrivere, consentendomi di raccontare storie autentiche e sfumate sulla Cina al mondo.
I tuoi libri esplorano temi di cambiamento sociale e questioni di genere in Cina. Quali aspetti della vita contemporanea nella Cina continentale ritieni siano ancora sottorappresentati nei dibattiti globali e come cerchi di colmare queste lacune?
Penso che gli agricoltori e le comunità rurali siano significativamente sottorappresentati e sottoriportati, sia in Cina che a livello globale. Ho trascorso alcuni mesi nelle comunità rurali del Guizhou, studiando il problema dei bambini abbandonati e ho pubblicato diversi racconti sull’argomento.
Sei una comunicatrice tra la Cina e il mondo. Nella tua esperienza, quali idee sbagliate sulla Cina contemporanea incontri più frequentemente nel pubblico occidentale? Quali sono le maggiori discrepanze che hai percepito tra la percezione occidentale della Cina e la realtà che hai sperimentato?
Un’ottima ed importante domanda. Ci sono molte idee sbagliate sulla Cina contemporanea che incontro frequentemente nel pubblico occidentale, spesso plasmate da narrazioni mediatiche limitate, pregiudizi politici o stereotipi obsoleti. Alcune delle più grandi discrepanze tra le percezioni occidentali e la mia esperienza vissuta includono:
- La Cina come entità monolitica e immutabile
Idea sbagliata: molti occidentali vedono la Cina come una società uniforme e omogenea in cui tutti pensano e si comportano allo stesso modo, spesso confondendo “Cina” con “governo”.
Realtà: la Cina è vasta ed incredibilmente diversificata, non solo nei gruppi etnici, ma anche nelle culture regionali, nei dialetti, nelle ideologie e negli stili di vita. - La Cina come stato di sorveglianza distopico
Idea sbagliata: l’Occidente spesso ritrae la Cina come un incubo orwelliano in cui ogni cittadino è costantemente monitorato ed oppresso da telecamere di riconoscimento facciale e punteggi di credito sociale.
Realtà: la sorveglianza è reale, ma la vita quotidiana non è così distopica come spesso si immagina. Molte persone conducono la propria vita con scarso impatto diretto da questi sistemi ed alcuni li vedono persino come un miglioramento della sicurezza. Nel frattempo, esiste la censura digitale, ma gli individui esperti di tecnologia trovano modi per aggirarla e conversazioni alternative continuano negli spazi privati.
In effetti, molti cinesi si sentono liberi. Certo, c’è ancora una gabbia in Cina, ma rispetto a prima, la gabbia è diventata così grande che spesso non ne sentono il limite. - Il femminismo cinese e le questioni LGBTQ+ sono inesistenti
Idea sbagliata: alcuni credono che non ci sia un movimento femminista o LGBTQ+ in Cina, dando per scontato che le persone accettino passivamente i ruoli di genere tradizionali e la discriminazione.
Realtà: l’attivismo femminista e le comunità LGBTQ+ esistono, anche se devono affrontare sfide incredibili. Dopo che Xi ha preso il potere, ha represso le femministe ed il loro attivismo. Tuttavia, le giovani femministe trovano ancora il modo di spingere per l’uguaglianza di genere. Anche il femminismo quotidiano esiste ancora, ad esempio, resistendo alla pressione dei genitori di sposarsi e vivere la propria vita nel modo che ritengono opportuno.
La più grande disconnessione che abbia mai sentito
Una delle più grandi disconnessioni che abbia mai sperimentato è il modo in cui il pubblico occidentale spesso separa i cinesi dalla propria agenzia. C’è una tendenza a vederli come vittime passive dell’autoritarismo piuttosto che come individui che navigano in realtà complesse. Al contrario, molti cinesi che conosco non si soffermano sulla politica ogni giorno: sono pragmatici, adattabili e concentrati sul benessere personale e familiare.
È coautrice di “China Remembers” (OUP, 1999), un libro di storia orale sui primi anni ‘50 della Cina che ha realizzato con il suo ex Calum MacLeod.
Considerando il controllo sulle narrazioni in Cina, come gestisci le discussioni su argomenti delicati rimanendo fedele alla tua voce? Come bilanci le narrazioni personali con le discussioni sociali e culturali?
Come detto, poiché scrivo in inglese per la pubblicazione internazionale, non devo passare attraverso la censura del governo cinese. Ora la seconda domanda, bilanciare le narrazioni personali con le discussioni sociali e culturali è un processo delicato, soprattutto quando si scrive di identità, storia e questioni politiche. Ecco come lo affronto:
- Iniziare dal personale, espandersi al sociale
Spesso inizio con un’esperienza personale, qualcosa di immediato, intimo ed emotivamente avvincente. Quindi, allargo la lente per collegarla a temi culturali o politici più ampi. Questo rende le questioni astratte più tangibili e riconoscibili. Ad esempio, quando ho scritto sul cambiamento di atteggiamento nel matrimonio, ho iniziato con la divertente storia di mia nonna che leggeva annunci personali. Guarda il link: https://www.scmp.com/opinion/china-opinion/article/3273449/put-ring-it-chinese-women-dont-need-marriage-any-more - Lascia che la storia personale guidi il tema
Invece di forzare una discussione politica o culturale nella narrazione, lascio che la storia personale porti naturalmente a domande più ampie. Se scrivo della vita di mia nonna, mi concentro sulle sue scelte, sui suoi sacrifici e sulle sue emozioni, lasciando che temi come il patriarcato, la resilienza e la sopravvivenza emergano organicamente.
Molte delle tue opere mettono in luce le lotte delle donne in Cina. Hai osservato cambiamenti nelle dinamiche di genere dall’inizio della tua carriera? Come vedi l’evoluzione del femminismo in Cina e quali sfide affrontano oggi le scrittrici cinesi?
Ho menzionato il femminismo prima. Dal 2012, l’attivismo femminista è emerso in Cina. Ad esempio, il giorno di San Valentino di quell’anno, tre donne si sono vestite con abiti da sposa imbevuti di sangue finto per protestare contro la violenza domestica. Ma Xi ha iniziato a reprimerle dopo aver preso il potere. Le giovani femministe trovano ancora modi per combattere e lottare per l’uguaglianza. Le riforme e l’apertura hanno dato sia agli uomini che alle donne opportunità senza precedenti, ma il divario di reddito è aumentato perché durante la transizione della Cina dall’economia pianificata all’economia di mercato, le donne hanno preso più della loro giusta quota di oneri e costi. Le donne sono state le prime a essere licenziate dalle imprese statali e più donne hanno perso il lavoro. Secondo ricerche e rapporti, il divario retributivo di genere in Cina si è effettivamente ampliato dopo le riforme economiche e l’apertura del Paese, con studi che mostrano un aumento significativo del divario nella partecipazione alla forza lavoro tra uomini e donne, con un divario quasi raddoppiato negli ultimi due decenni, passando da circa 9 punti percentuali negli anni ’90 a quasi 15 punti percentuali nel 2020; ciò indica una crescente disuguaglianza di genere nel mercato del lavoro cinese.
Ho letto che per scrivere i tuoi libri hai fatto anche molte ricerche, ti sei trasferita in diverse parti della Cina ed hai dedicato molto tempo a comprendere il mondo nascosto delle donne di cui volevi scrivere. Puoi condividere con noi una storia significativa dal background di queste ricerche?
Mentre facevo ricerche per il romanzo Lotus, ho trascorso molto tempo a Tianjin con un ente di beneficenza che supporta le prostitute. Ero pienamente consapevole che la mia comoda esistenza borghese era molto diversa da quella delle donne che lavoravano nella fascia più bassa del mercato. Lavorando come volontaria, ho avuto modo di conoscere molto bene alcune prostitute. Dopo essere diventate amiche, si sono aperte con me ed hanno condiviso le loro storie. Tutti i personaggi sono stati una mia creazione, ma molti dettagli menzionati nel libro erano reali.
Il tuo percorso da una fabbrica di razzi a diventare una scrittrice riconosciuta a livello internazionale è straordinario. Che consiglio daresti ai giovani scrittori che cercano di raccontare storie autentiche a un pubblico globale?
Vivi la tua vita al massimo; leggi il più possibile; e scrivi ogni giorno, se possibile!
La giornata internazionale della donna 2025, ha come focus “Accelerare l’azione”. Cosa significa per te l’emancipazione e come ritieni che possa essere promossa per le donne provenienti da contesti culturali e socioeconomici diversi nella vita di tutti i giorni?
Per me, l’emancipazione significa avere la libertà, le risorse e la sicurezza di fare scelte che modellano la propria vita, senza essere vincolate da norme di genere, barriere sistemiche o aspettative sociali. Riguarda l’indipendenza economica, la voce politica, l’agenzia personale e la capacità di sfidare l’ingiustizia.
L’emancipazione appare diversa per le donne provenienti da contesti culturali e socioeconomici diversi, ma ecco alcuni modi chiave in cui può essere coltivata. Penso che l’accesso all’istruzione e l’indipendenza finanziaria siano i più importanti.
Foto cortesemente concesse da Lijia Zhang
Ciao! My name is Dominique. I’m Italian and I’m proud to be a mix. My father was an Italian chemical engineer and high school teacher, with Greek and Polish heritage. My mother is Haitian, she was high school language teacher, with Dominican, Spanish, French, Portuguese, African and Native American heritage. Being a mix makes me appreciate to want to understand different cultures and lifestyles. I grew up in Italy, lived few years in Haiti, travel around main European capitals, lived seven years in China, six in Spain and UK. Traveling makes me feel that we can learn something from every situation in every part of the world.