Kongkee’s Warring States Cyberpunk, Intervista

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Intervista all’artista dell’animazione Kongkee.

Warring States Cyberpunk di Kongkee segue il viaggio dell’anima del grande poeta cinese Qu Yuan dall’antico Regno Chu a un’immaginaria Asia del XXI secolo fatta di cyborg, electro-rock e inaspettati incontri romantici. Kongkee: Warring States Cyberpunk ha debuttato in Nord America il 18 novembre 2022 all’Asian Art Museum di San Francisco. La mostra, curata dalla responsabile dell’arte contemporanea del museo, Abby Chen, è stata ospitata nel padiglione Akiko Yamazaki e Jerry Yang del museo, inaugurato nel 2021 con una mostra di grande successo del collettivo digitale teamLab. Kongkee’s Warring States Cyberpunk mette in scena gallerie di opere di Kongkee create in reazione a opere d’arte antiche della collezione del museo. La mostra comprende bronzi e giade risalenti all’omonimo periodo degli Stati Combattenti (dal 481 al 221 a.C. circa) e a periodi precedenti, quando la Cina passò dal mito alla storia con la fondazione del primo impero da parte dei Qin.

Un sogno futuristico su una versione androide resuscitata di Qu Yuan alle prese con i suoi ricordi del fiume in cui si è suicidato e che riflette sulla dualità tra morte e immortalità, corpo e anima, e su cosa significhi essere umani – o essere una macchina in grado di sperimentare più di quanto un umano possa mai fare.

Kongkees Warring States Cyberpunk 1
Kongkees Warring States Cyberpunk 1

Alcune delle tue immagini sono legate a un evento importante della tua vita? Puoi raccontarci la loro storia? Quali sono le tue fonti di ispirazione creativa?

Dopo più di 150 anni, dalla Seconda guerra mondiale, al dopo millennio, al post 2019 e alla pandemia, Hong Kong è rimasta una città portuale che allo stesso tempo riflette le lotte tra diverse forze provenienti da tutto il mondo, economiche, politiche o ideologiche. Osservando Hong Kong, cercando di capire le persone che vi abitano e le forze che plasmano la città, si possono comprendere (o almeno cercare di farsi un’idea) i primi indizi di chi siano gli attori più importanti. Voglio davvero far capire al pubblico che ci sono molte preziose forze creative in questo specifico contesto storico; in che modo la “cultura cinese” come la vediamo emerga da questo contesto contemporaneo, come continuiamo a confrontarci giorno per giorno con la saggezza, le usanze e le verità antiche come quelle di Lao Tzu. Raccomando davvero a chi è interessato di esplorare le opere degli artisti, degli scrittori, dei film di Hong Kong per capire cosa sia questo momento, perché l’arte è sempre un riflesso dei nostri tempi: credo che le alternative di evasione, ma anche di speranza, del mio lavoro possano essere utili a tutti in questo momento. Alla fine, si tratta della ricerca di un’anima, e cos’è un’anima se non un significato, come la nostra ragione di essere nell’universo?

Neon Taotie
Il Neon Taotie, 饕餮, 2022, è stato fabbricato dall’ultimo negozio di neon di San Francisco sotto la supervisione di Kongkee. Il taotie è una delle quattro creature malvagie del mondo secondo l’antica mitologia cinese e simboleggia la golosità e il pericolo dei desideri insaziabili.

La tua arte riflette il tuo stato d’animo e la tua prospettiva sul mondo?

Durante gli Stati Combattenti, vennero abbracciate e perfezionate nuove conoscenze come la tecnologia del bronzo, si formarono nuovi sistemi sociali e politici, persino Qin Shi Huang credeva che l’immortalità fosse possibile, anche se migliaia di anni dopo, ovviamente, pensiamo che abbia fallito. Tuttavia, se ci guardiamo indietro, c’è davvero qualche differenza tra noi e Qin Shi Huang? Guardate cosa c’è sul vostro feed di Instagram, chi sono gli influencer di oggi: anche loro vendono la longevità. Credo che il mio taotie al neon ponga questa domanda.

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Kongkees Warring States Cyberpunk Copyright © the artist

Kongkee, alias KONG Khong-chang (nato nel 1977, cinese, nato in Malesia, cresciuto a Hong Kong) è un regista di animazione e artista visivo con sede a Londra. Nel 2008 ha fondato lo studio Penguin Lab. Il suo lavoro è stato presentato in festival cinematografici e ha attirato l’attenzione della band Britpop Blur, che ha collaborato con Kongkee per realizzare il fumetto “Travel to Hong Kong with Blur”, basato sul loro famoso album “The Magic Whip” (2015).  Detournements: La littérature de Hong Kong en bande dessinée (co. Chihoi) è stato pubblicato in Europa in francese nel 2012. Nel 2013 Kongkee ha iniziato a lavorare al fumetto Mi Luo Virtual, che è servito da ispirazione per Kongkee: Warring States Cyberpunk. Nel 2020, un capitolo di questo fumetto è stato animato e trasformato nel cortometraggio Dragon’s Delusion, che ha ricevuto il gran premio al DigiCon6, il più importante riconoscimento asiatico per il genere. Flower In The Mirror, un’opera video interattiva commissionata dal Museo M+, è ora in mostra a Hong Kong.

Dragon’s Delusion: Assassination (2018) by Kongkee

Quali sono i tuoi strumenti preferiti per creare arte?

Una delle grandi sfide di questa mostra è stata quella di far convivere l’arte con l’artificiosità imposta da una mostra. Il mio lavoro è pieno di elementi psichedelici e di colori vivaci, ed è eccezionale che un’istituzione non utilizzi una narrazione o uno sfondo neutro per presentare le opere e gli oggetti. Questa mostra rappresenta dunque una sorta di svolta in tal senso, creando un ambiente inaspettato per lo spettatore, e questa è una cosa che adoro fare. Voglio che la gente abbia la sensazione che le opere respirino e abbiano una loro vita al di fuori dell’atmosfera controllata di un museo. Allo stesso tempo, gli oggetti storici e le mie opere dovrebbero essere vissuti contemporaneamente, come se si parlassero. Il percorso inizia con le connessioni storiche che possiamo fare essendo al Museo d’Arte Asiatica. Quest opere vengono combinate con le mie opere d’arte sul periodo degli Stati Combattenti, e alla fine il percorso si conclude con la proiezione dei tre film d’animazione di Dragon’s Delusion tutti insieme, che è quasi un carnevale in quel punto finale, che raccoglie tutti i pezzi insieme in un momento di gioia sostenuta, e di dolore, e di meraviglia – lasciamo al visitatore la possibilità di prendere ciò che ha bisogno. 

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Kongkee’s Warring States Cyberpunk, installation, 2022 © Asian Art Museum

Come è nata l’idea di “Warring States Cyberpunk”?

La vita di Qu Yuan e lo stile di vita degli Stati Combattenti. Se è la prima volta che sentite parlare del periodo degli Stati Combattenti, potete immaginarlo come una combinazione di storia che comprende l’Illuminismo, la Rivoluzione industriale, la Prima e la Seconda guerra mondiale, e persino la Guerra fredda e la Guerra civile americana in un unico arco epico. Ma immaginate anche se Socrate, Platone, Aristotele, Galileo, Newton, Einstein e Richard Feynman fossero nati in questa stessa epoca. Se io fossi nato in questo periodo, sono sicuro che penserei di vivere nel punto più alto della civiltà nella storia dell’umanità! “Guardate, ho un’incredibile spada di bronzo, l’arma più nuova in assoluto. Stiamo vivendo la “de-centralizzazione” dell’autorità dall’ultima dinastia imperiale, abbiamo molta libertà in più! Abbiamo anche nuove monete, che tutti potranno accettare e che superano i vecchi confini (questo potrebbe ricordarvi le valute digitali…).” Quindi, in realtà, forse non siamo così diversi dai nostri antenati. Questo è il mio punto di partenza: se possiamo rivisitare il passato in un museo, possiamo rivisitarlo ora? È questo che mi ha spinto a pensare a Qu Yuan, ma a farne una storia di fantascienza legata al presente, o a un’idea del presente. Voglio avvicinarmi alla verità di come ci si sente a cavallo tra due periodi temporali, conversando tra passato e futuro. 

Chi era Qu Yuan? Cosa ti ha colpito di più della sua opera e della sua vita? Come mai hai sentito un legame con lui?

Qu Yuan si è annegato perché si sentiva tradito e stava perdendo il rapporto con il suo amato amico e re. Come noi oggi, stava affrontando un’epoca di completo cambiamento e la sua storia mi ha toccato. Forse in qualche modo a causa del mondo in continuo cambiamento, è facile sentire nostalgia anche quando si vive nella propria città natale, e credo che questo non capiti solo a me. La mia domanda è: Qu Yuan farebbe una scelta diversa se potesse avere una seconda possibilità? La sua morte può avergli dato una certa soddisfazione, ma non ha cambiato la storia, quindi ha avuto un senso? Se ci fosse data la possibilità, troveremmo un modo per vivere una vita diversa? Preferiremmo rimanere in vita, anche a costo di non sapere cosa succederà dopo? L’idea di una seconda vita viene comunicata utilizzando i manufatti dell’Asian Art Museum e il modo in cui li allestiamo: voglio che la gente senta che queste antiche opere d’arte sono di nuovo vive, che sono come oggetti che respirano, che sono state rinvigorite dall’illuminazione inaspettata che utilizziamo e che, attraverso la storia di Dragon’s Delusion, nella mia immaginazione, il museo diventa una sorta di pub in cui loro (le mie opere d’arte e i manufatti) possono frequentarsi, chiacchierare, senza essere costretti dai limiti di tempo e spazio. 

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Kongkee’s Warring States Cyberpunk, installation, 2022 © Asian Art Museum

I colori lisergici avvolgono il visitatore della mostra e lo trasportano in una dimensione fantascientifica fatta di sogni di androidi, antichi poeti cinesi e megalopoli asiatiche

Il rapporto doloroso degli androidi con la vita e la morte è un tema ricorrente nella letteratura fantascientifica. Come fa Qu Yuan a trovare risposte a questo conflitto angoscioso e apparentemente insormontabile?

Mi viene in mente la citazione di Lao Tzu “Cinque colori rendono ciechi, cinque toni rendono sordi”, che mi ha fatto capire che i nostri sensi sono sempre accecati e bloccati da nuove sensazioni o da troppe sensazioni, molte delle quali sono oggi stimolate dalla tecnologia che ci circonda. I colori psichedelici e gli strumenti VR che ho utilizzato nel mio lavoro cercano di mostrare la verità della sua filosofia, ovvero che dobbiamo renderci conto che il colore non è “reale”, spingendo all’estremo questo concetto, usando neon e toni saturi e acidi. Ciò che sperimentiamo è un’illusione. Se ci sono davvero dei problemi derivanti dalla tecnologia, credo che ciò riguardi la perdita dei nostri sensi, affidando così tante cose alle macchine. Lo si vede nella prima opera quando si entra, la gigantesca scultura al neon che si basa sui motivi di un antico bronzo che conteneva simboli con avvertimenti, forse sulla vanità e sulla ricerca di troppa attenzione; ora ho sostituito alcuni di quei simboli con i loghi delle principali aziende tecnologiche e di social media per far risuonare quegli avvertimenti. A volte, più le cose cambiano, più rimangono uguali, quindi seguire la guida degli antichi è ancora valido per oggi.

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Kongkee’s Warring States Cyberpunk, installation, 2022 © Asian Art Museum

Qual è il tuo prossimo progetto?

In realtà la storia continua, non ho ancora una conclusione concreta, quello che voglio condividere è l’idea di “continuare a cercare”, proprio come nell’animazione, l’androide Joe si interroga sulla sua esistenza, come Qu Yuan si interroga sul significato tra realtà e illusione. Questo ci lascia con un meraviglioso viaggio di esplorazione. In questa mostra, quindi, uso il “fiume” come concetto principale che scorre nello spazio, suggerendo il fluire del tempo e il fatto che si può vivere solo nel momento. Siamo come passeggeri su un fiume: non sappiamo dove ci porterà. Basta continuare a pensare, a cercare, a sperare di uscirne vivi.  La mostra si sposterà a Chicago a marzo. È molto emozionante.

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Kongkee’s Warring States Cyberpunk, installation, 2022 © Asian Art Museum

Immagine in evidenza: The Singer, Copyright © 2018 the artist

Un ringraziamento speciale a Zac Rose, Asian Art Museum
Foto cortesemente concesse da Kongkee, the Penguin Lab, and Asian Art Museum

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