Intervista a William Han, autore di From The Wall To The Water

William Han nel 2015 ha percorso l’antica Via della Seta dalla Cina all’Europa, seguendo le orme di un esploratore cinese che tentò di mettersi in contatto con l’Impero romano nel primo secolo dopo Cristo.

Il suo viaggio è stato raccontato nel libro “From The Wall To The Water“, pubblicato da Earnshaw Books nel 2022. William Han è uno sceneggiatore e giornalista occasionale, oltre che scrittore di viaggi e avvocato.  È nato a Taiwan e cresciuto in Nuova Zelanda prima di frequentare la Yale University e la Columbia Law School. William ha viaggiato in oltre 120 Paesi e trascorre il suo tempo un po’ dappertutto. 

Cosa ti ha spinto a viaggiare in luoghi lontani e isolati? Cosa cerchi?

Credo che le persone abbiano un impulso naturale per l’esplorazione e c’è sempre una sorta di romanticismo nell’idea di raggiungere l’ultima frontiera o il “paese inesplorato“. Il problema dell’era moderna è che in realtà non esistono quasi più aree veramente inesplorate. Questo non ci impedisce di avere un certo gusto per i luoghi esotici e remoti. Ma la verità è che ho trovato turisti europei nel bel mezzo dell’Uzbekistan.

Penso quindi al detto proustiano: il vero viaggio di scoperta non consiste nel vedere nuove terre, ma nell’avere nuovi occhi. In un’epoca in cui chiunque abbia una carta di credito può comprare un biglietto aereo per Samarcanda, è solo andando più a fondo, osservando più da vicino, impregnando i nostri viaggi di un significato maggiore che possiamo elevare il “semplice viaggio” a qualcosa di cui vale la pena scrivere. Nel mio caso, ho cercato di farlo attraverso la storia, tentando di seguire il percorso di Gan Ying lungo l’antica Via della Seta, viaggiando in questo senso nel tempo oltre che nello spazio.

Mercato del bestiame Kashgar Xinjiang Cina
Mercato del bestiame Kashgar Xinjiang Cina

Quali sono state le maggiori sfide nell’esplorare questo percorso? Ci sono mai stati momenti in cui si è sentito davvero in pericolo?

L’Afghanistan ha rappresentato ovviamente il pericolo maggiore. Nel libro scrivo dell’autobomba che è esplosa nel centro di Kabul mentre mi trovavo in città (anche se fortunatamente non ero vicino al luogo dell’attentato) e in generale del fatto che mi guardavo le spalle da potenziali rapitori e membri dei talebani. Inoltre, cosa molto insolita per me, in Afghanistan ho indossato abiti locali per mimetizzarmi meglio e cercare di non essere un bersaglio. Ci sono stati momenti in cui mi è stato promesso che sarei stato al sicuro esattamente dove mi trovavo, ma mi è stato anche detto che se avessi fatto anche solo cento metri nella direzione sbagliata, il mio destino sarebbe stato incerto. 

Non c’è paragone tra i rischi e pericoli degli altri paesi rispetto all’Afghanistan. Molte persone nel mondo occidentale immaginano che l’Iran sia pericoloso, ma in genere non è così, a patto che non si vada in cerca di guai o di un drink. A Teheran, il pericolo maggiore per me è stato probabilmente il traffico.

Nella regione cinese dello Xinjiang, a causa delle tensioni etniche, mi sono sentito un po’ a disagio perché sono di etnia cinese Han. In alcune zone dello Xinjiang dove gli abitanti erano quasi al 100% uiguri, una persona di etnia Han si distingue. Ma nel 2015, quando sono passato di lì, non ho mai avuto la sensazione che la situazione fosse così grave.

William Han in Afghanistan, a Mazar i Sharif
William Han in Afghanistan, a Mazar i Sharif

Lungo il percorso, qualcosa è rimasto invariato dai tempi di Gan Ying?

Gan Ying ha compiuto il suo viaggio tra la fine del I secolo d.C. e l’inizio del II secolo, quindi quasi 2.000 anni fa. È difficile indicare una cosa in particolare che sia rimasta del tutto invariata in un periodo così lungo. Ma è interessante pensare a ciò che è rimasto e a ciò che è cambiato.

L’area della Grande Muraglia risalente alla dinastia Han nell’area dello Xinjiang è ormai in gran parte scomparsa. Ma le rovine di alcune torri di guardia della dinastia Han sono ancora presenti nel deserto. I visitatori possono vedere le rovine di Yumen Guan (il Passo della Porta di Giada) proprio nel punto in cui la provincia del Gansu incontra lo Xinjiang.

Il deserto stesso, il Taklamakan, è ovviamente in qualche modo eterno e indistruttibile. Ma anche l’ambiente naturale è in qualche modo cambiato: i mulini a vento per la produzione di energia elettrica ora punteggiano il deserto.

Questo è ancora più vero per il Lago d’Aral, tra Uzbekistan e Kazakistan. Il degrado ambientale che si è verificato fin dai tempi dell’Unione Sovietica e che continua ancora oggi ha comportato la quasi totale diminuzione del lago d’Aral. Nel libro scrivo: “Oh spaventoso  vulturismo dell’uomo, da cui nemmeno il più immane oceano si salva”, che rieccheggia una frase di “Moby Dick“: “Oh spaventoso vulturismo del mondo, da cui nemmeno la più immane balena va salva!“.

Per quanto riguarda le diverse culture che si trovano lungo il percorso, anche se ovviamente nei secoli successivi questi popoli sono stati plasmati da un’incredibile quantità di eventi storici, ci sono modi in cui “sebbene molto sia stato perso, molto rimane”, per citare Tennyson. Ci sono temi persistenti nella cultura cinese che probabilmente sono rimasti fin dalla dinastia Han, e ci sono aspetti dell’antica cultura persiana che sospetto siano sopravvissuti alla conquista islamica e a molto altro ancora, tanto che possiamo ancora individuarli appena sotto la superficie.

Il cimitero delle navi in Karakalpakstan Uzbekistan. Questo era il Mare d'Aral
Il cimitero delle navi in Karakalpakstan Uzbekistan. Questo era il Mare d’Aral

Chi sono le persone che ha incontrato nei luoghi più isolati?

Ho incontrato molte persone interessanti in luoghi improbabili. Di molti di questi incontri scrivo nel libro e li ricordo tutti con affetto: la giovane donna cinese nel Sichuan che voleva parlare di Marco Aurelio, i giovani studenti kirghisi a Bishkek entusiasti per il futuro, le guardie di frontiera su entrambi i lati del confine uzbeko-afghano, il direttore del museo afghano a Herat che mi ha mostrato il suo sito e la sua vecchia collezione di foto, l’anziano iraniano che parlava di Montesquieu e molti altri.

Cosa ti ha colpito maggiormente durante il tuo viaggio? Quali sono stati i momenti più inaspettati?

Ho intrapreso questo viaggio con il preciso intento di seguire le orme di Gan Ying a causa della mia identità culturale: Sono cresciuto per molti versi nella cultura tradizionale cinese, ma poi mi sono formato nel mondo occidentale. Quello che già sospettavo, ma che mi ha colpito molto durante il viaggio, è la misura in cui i Paesi e le culture che consideriamo completamente separati sono stati a lungo intrecciati tra loro. La storia e la cultura cinese hanno interagito a lungo con le culture dell’Asia centrale e della Persia, che a loro volta hanno interagito per secoli con l’Impero romano. In un senso molto reale, non esiste una storia cinese, persiana o romana; esiste solo un’unica storia universale dell’umanità.

Per quanto riguarda i momenti inaspettati, ovviamente i viaggi ne sono pieni. Ma sono stato costantemente colpito dal modo in cui le persone lungo la Via della Seta si comportavano nei miei confronti in base alla loro interpretazione di chi ero, di chi apparivo loro. Il mio essere cinese di etnia ha ovviamente giocato un ruolo nel modo in cui le persone che ho incontrato hanno interagito con me, e sarebbe stato un viaggio molto diverso se fossi stato europeo.

Il Palazzo Darul Aman a Kabul
Il Palazzo Darul Aman a Kabul

Quali sono le tue fonti di ispirazione come viaggiatore e scrittore?

Naturalmente scrivo all’ombra di grandi scrittori di viaggio come Robert Byron, Patrick Leigh Fermor, Paul Theroux, Eric Newby, Peter Levi e Rory Stewart. Ma un altro dei miei eroi letterari è T. E. Lawrence, “Lawrence d’Arabia”. Leggere “I sette pilastri della saggezza” è stato per me una rivelazione stilistica.

Perché l’ignoto attira la nostra curiosità?

A volte si dice che in ogni buona storia, la domanda che viene posta alla fine è “chi sei?”. Penso che vogliamo sperimentare culture che ci sembrano esotiche e diverse perché vogliamo vedere quanto possano essere diverse, perché sappiamo anche che sotto sotto siamo tutti ugualmente umani. I viaggi in luoghi apparentemente sconosciuti e le esperienze con popoli sconosciuti ci permettono di vedere quanto possano vivere diversamente altri esseri umani, quanto possa essere diversa dalla nostra la società umana. In definitiva, questo ci aiuta a capire chi siamo.

Un uomo in posa con un carro armato sovietico a Herat in Afghanistan
Un uomo in posa con un carro armato sovietico a Herat in Afghanistan

Quali precauzioni prendi prima di intraprendere un’esplorazione? Come pianifichi i tuoi viaggi? Come trovi informazioni sui percorsi che vuoi percorrere?

Dipende molto da dove sto andando. Se vado in Francia o in Italia, non prendo alcuna precauzione e faccio a malapena dei piani. Il libro racconta ovviamente le mie visite a luoghi relativamente più pericolosi. Nel caso dell’Afghanistan, ho registrato presso il mio governo il luogo in cui sarei andato e ho promesso a un gruppo di amici che mi sarei messo in contatto con loro almeno una volta ogni 48 ore per far loro sapere che stavo bene. Per quanto riguarda l’Afghanistan, c’era anche un problema di informazione: non tutte le ambasciate e i consolati afghani all’estero mi avrebbero concesso un visto. Ho cercato di capire dove e come ottenere il visto sui forum di viaggiatori che si occupano di Asia centrale.

A parte questi Paesi eccezionalmente impegnativi, mi capita sempre più spesso di volare con i piedi per terra. Un tempo mi assicuravo di leggere la guida Lonely Planet sul luogo in cui stavo andando. Ora non più.

Architettura a Bukhara Uzbekistan
Architettura a Bukhara Uzbekistan

Di cosa si compone la vostra attrezzatura?

Attrezzatura? Quale equipaggiamento? 

Uno zaino, o meglio due zaini, uno grande e uno piccolo che contiene le cose importanti come il passaporto. In generale, non metto in valigia niente di speciale. Sono un viaggiatore come gli altri viaggiatori. L’importante per me è poter portare tutto con me e avere le mani libere, sia per comodità che per sicurezza.

Qual è il suo prossimo progetto? 

Mi piacerebbe scrivere un altro diario di viaggio sulla Cina, ma a causa delle restrizioni ai viaggi dovute alla pandemia, potrebbe volerci un po’ di tempo prima di poter scrivere un libro del genere. Forse è in cantiere anche della narrativa. E, anche se non dovrei parlarne troppo al momento, sto facendo un’incursione a Hollywood come sceneggiatore.

Immagini gentilmente concesse da William Han, Un ringraziamento speciale a Tash Galasyuk

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