Intervista con Ed Shew, autore di Chinese Brothers, American Sons

Ed Shew è nato nel 1949 a St. Louis, Missouri (USA), figlio di genitori cinesi. Suo padre era un contadino emigrato dalla provincia del Guangdong nella Cina del Sud. Sua madre, i cui genitori gestivano una lavanderia a mano cinese, erano nati nella Chinatown di St. Louis (conosciuta anche con il nome di Hop Alley), che fu in seguito abbattuta per far spazio alla costruzione dello stadio di baseball dei St. Louis Cadinals. Ed è cresciuto a St. Louis ed è sposato con due figli. Si è spostato per stare più vicino ad alcuni dei nipoti. Ed e sua moglie Jo Ann ora vivono a ovest di St. Louis, nella contea di St. Charles, nel Missouri. Hanno visitato la Cina nel 2012. Ed è rimasto particolarmente colpito dalla bellezza della Cina meridionale rurale, testimoniando lo scenario naturale mozzafiato dei terrazzamenti color giada e smeraldo scolpiti per secoli e ancora lavorati con bufali d’acqua che tirano l’aratro. Nel suo tempo libero, Ed è impegnato in attività di giustizia sociale per la sua chiesa e la comunità. Inoltre, è un devoto fan della squadra di baseball dei St. Louis Cardinals.

Da dove nasce l’idea del libro?

Durante la lettura della storia cinese negli Stati Uniti, ho notato inaspettatamente che non è mai stato trovato alcun resoconto di prima mano che descrivesse la vita di un lavoratore cinese della Transcontinental Railroad. Gli storici hanno cercato di ricostruire la tortuosa strada che porta alla Cina, alle radici di questi uomini dimenticati e invisibili. Molti erano alfabetizzati, ma non rimane un frammento dei loro scritti. Essendo un americano di origini cinesi, avevo sentito parlare vagamente dei tanti migranti cinesi che hanno lavorato duramente in condizioni pericolose per aiutare a costruire la prima ferrovia transcontinentale americana nel 1860. Volevo saperne di più. Ho deciso dunque di scrivere la storia di due fratelli, Li Chang e Li Yu, che potesse rispecchiare in qualche modo il mio rapporto con il mio unico fratello maggiore, John. Volevo anche mostrare l’importanza del cibo, perché poche altre culture sono orientate al cibo come i cinesi, compresa la mia famiglia. Il libro inoltre è un omaggio a mia moglie Jo Ann nella forma della storia d’amore infinita tra Li Yu e il suo amore, a prima vista, Wang Wei.

Chinese Brothers Cover — Chinese Brothers, American Sons, pubblicato da Earnshaw books

Come hai proceduto per trovare le informazioni? Quanto tempo hai impiegato per realizzare questo volume? Da dove sei partito?

Ho deciso di scrivere un libro sull’esperienza cinese in America spinto da uno spunto creativo, dopo il pensionamento anticipato nel luglio del 2011, con l’idea di tenermi occupato. Ho capito che il tema etnico doveva essere parte integrante della storia per capire da dove veniamo come paese, e dove dobbiamo andare. Una delle prime cose che ho fatto è stato acquistare un libro che spiegasse come scrivere un primo romanzo in sei mesi. In seguito, ho cercato libri, video, siti web, sulla storia cinese, specialmente negli anni 1850, perché i cinesi vennero in questa nuova terra d’America e volevo sapere di più delle loro vite come minatori d’oro e della disumanità della vita in California. Ho esplorato la vita nella Chinatown di San Francisco, il “perché” della Ferrovia Transcontinentale, il reclutamento ferroviario dei cinesi, la conquista delle Sierra Nevada Mountains e il suo Summit Tunnel, il Forty-Mile Desert, lo sciopero cinese, il Ten-Mile Day e il completamento della Ferrovia Transcontinentale. Ho lavorato lentamente, fino alla primavera del 2019, e sei mesi sono diventati quasi otto anni. Alla fine, mia moglie Jo Ann ha puntato i piedi ed ha insistito che trovassi un “professionista” per visionare questo manoscritto inedito. Alla fine ho trovato qualcuno, Graham Earnshaw della Earnshaw Books di Hong Kong. Chinese Brothers, American Sons è uscito il 1° giugno 2020.

Chi erano Li Yu e Li Chang?

Durante le ricerche sull’era della costruzione di ferrovie, ho appreso di più sui molti cinesi che arrivarono durante la corsa all’oro negli anni ’50 dell’Ottocento. Chi sapeva che almeno il 20 per cento dei minatori erano cinesi? Io no. Ho quindi deciso di tessere insieme una storia, un romanzo storico, su due avventurosi fratelli cinesi, il primogenito, di costituzione snella, Li Chang, filosofo e contadino diventato cuoco, e suo fratello muscoloso di 16 anni Li Yu, un contadino, scrittore e poeta. Lasciano le loro famiglie e la moglie incinta di Li Yu, Sun Wei, in Cina, e vengono in America nel 1854 alla ricerca della Montagna d’Oro. Volevo creare un veicolo per esplorare le loro difficoltà e la discriminazione che hanno dovuto affrontare, ma anche per esplorare le loro gioie e dolori, le loro relazioni reciproche e il loro amore crescente per l’America, anche se hanno dovuto affrontare la costante spinta a tornare in Cina, dalle famiglie che hanno continuato a sostenere finanziariamente. Ho indagato su quali potessero essere le speranze e i loro sogni di queste persone, e li ho portati dall’apertura di un ristorante nella Chinatown di San Francisco fino al completamento della ferrovia transcontinentale nel 1869. Aggiungi alcuni riferimenti al cibo e all’importanza della cultura alimentare cinese, qualche predica da un pulpito confuciano, il traffico di esseri umani e un pizzico di storia d’amore, e avrai Chinese Brothers, American Sons. I fratelli Li sono in qualche modo modellati su me e mio fratello. All’inizio, Li Yu ammira Li Chang; alla fine del libro, Li Chang ammira suo fratello minore Li Yu. Tuttora mio fratello rimane un mio punto di riferimento, e forse anch’io lo sono per lui. Per quanto riguarda i lavoratori cinesi della ferrovia, sono grato di avere avuto la possibilità di dare voce a coloro il cui lavoro sulla ferrovia transcontinentale ha contribuito a plasmare il paesaggio fisico e sociale del West americano. Ma la storia non finisce qui, come rivela l’epilogo del libro.

Intorno al 1850, la Cina stava vivendo uno dei suoi momenti più difficili, tra carestie, ribellioni e guerre dell’oppio che crearono le condizioni ideali per il malcontento e la diffusa disperazione. Cosa rappresentava l’America per i normali cittadini cinesi?

In mezzo al malcontento e alla diffusa disperazione, una filastrocca cantonese dell’epoca esprimeva i desideri collettivi di intere famiglie e del comune cittadino cinese:

Rondini e gazze che volano in allegria:
Saluti per il nuovo anno.
Papà è andato sulla montagna d'oro per guadagnare denaro.
Guadagnerà oro e argento, diecimila tael.
Quando tornerà,
Costruiremo una casa e compreremo terreni agricoli.

C’era oro ovunque? Sulle strade, sulle colline, sulle montagne, sui fiumi e nelle valli? L’oro aspettava solo di essere raccolto? Questa era la speranza di molti immigrati cinesi, molti dei quali erano contadini di campagna che passavano la loro vita, generazione dopo generazione, in un lavoro continuo e massacrante. In tempi di carestia, la gente mangiava poco più di un po’ di riso per mantenersi. La maggior parte viveva e moriva e aveva poca conoscenza della vita al di fuori del proprio villaggio. Il comune cittadino cinese, il contadino dell’entroterra e il coolie (i lavoratori forzati) della costa desideravano fuggire dalla carestia, dalla guerra e dall’esattore delle tasse. Ma come? Da nessuna parte l’urgenza di partire era più grande che nella provincia di Kwangtung, sulla costa meridionale. Senza cibo e senza altre opzioni, molti cinesi decisero di lasciare la Cina per il sogno della Montagna d’Oro. Gold Mountain era la California. Quando fu scoperto l’oro nel 1848, un cinese residente in California, uno dei cinquanta cinesi presenti all’epoca, condivise la notizia via lettera con un amico a Canton. Presto la regione si riempì di eccitazione e la gente non parlava d’altro. Se solo avesseri potuto raggiungere la Gold Mountain, forse tutti i loro problemi sarebbero stati risolti. La maggior parte della gente della provincia di Kwangtung aveva solo una vaga idea dell’America. Quasi nessuno aveva incontrato qualcuno dall’America o qualsiasi straniero. La loro unica percezione dei bianchi erano spesso le voci di missionari barbari dagli occhi blu che “rapivano e mangiavano i bambini cinesi”. Ma la sopravvivenza e il senso dell’avventura erano più forti della paura dell’ignoto. La promessa dell’oro accese l’immaginazione della gente povera della Cina meridionale. La speranza salì tra i poveri. Decisero che potevano andare per un breve periodo sulla Montagna dell’Oro, e poi tornare abbastanza ricchi da assicurare un nuovo standard di vita per se stessi e per le loro famiglie. Una manciata d’oro poteva essere tutto ciò che serviva per ricominciare, per acquistare un po’ di terra che li avrebbe liberati dalla tirannia dell’affitto, per costruire una casa, per assumere tutori per i loro figli in modo che potessero superare gli esami imperiali e diventare mandarini. In breve, per raggiungere la prosperità e lo status che era loro negato solo dalla loro nascita come contadini o “coolie”. Per questo, molti uomini della regione di Canton decisero di andarsene. Presero in prestito denaro da amici e parenti, vendettero i loro bufali d’acqua, o firmarono con un intermediario per l’immigrazione, chiamato towkay, che pagava il loro passaggio in cambio di una quota dei loro futuri guadagni in America. A volte ci volevano fino a cinque anni per ripagare il debito. Sapendo che i giovani che partivano per Gold Mountain potevano stare via per molti mesi, se non anni, la comunità sapeva che era importante legare ogni uomo al suo villaggio natale. Soprattutto, lo scopo del suo viaggio era quello di guadagnare denaro da portare a casa. Pertanto, era consuetudine farlo sposare con una donna del posto e incoraggiarlo a generare un figlio nei mesi o addirittura nelle settimane precedenti la sua partenza. Questo passo – la creazione di una nuova famiglia – aveva due scopi: l’obbligo per lui di mandare indietro le rimesse e la garanzia di preservare la linea di sangue ancestrale. Arrivando in America, i contadini della provincia di Kwangtung e gli abitanti delle città di Canton non erano i passivi e indifesi coolies che venivano spesso rappresentati. Non erano dei sempliciotti ingannati da appaltatori di manodopera dalla parlantina veloce e “tirati su” sulle navi contro la loro volontà. Erano per lo più avventurieri, giovani uomini per lo più tra l’adolescenza e i venticinque anni. E arrivarono a Gold Mountain non con paura e servilismo, ma con il coraggio e l’audacia che ispirarono gli immigrati dall’Europa. La vita in miniera, per quanto dura, prometteva delle ricompense. Speravano di poter accumulare 200 o 300 dollari – abbastanza per gli standard di Kwangtung per un ritorno a casa e una pensione di lusso.

Illustrazione di Wang Wei, autore John Shew

Quali erano le principali differenze culturali che due contadini cinesi potevano trovare tra la Cina e l’America a quel tempo?

La Cina era una terra dove gli anziani erano rispettati e i superiori erano riveriti. L’America, al contrario, era indomita. Tutto era permesso. Li Chang sfidò Li Yu: “Cooperate con gli altri per realizzare uno scopo comune. Se le persone vedono che hanno i tuoi stessi obiettivi, saranno dalla tua parte. Inoltre, se impari un solo trucco, Li Yu, andrai molto più d’accordo con tutti i tipi di persone. Non puoi mai capire veramente una persona finché non consideri le cose dal suo punto di vista, finché non entri nella sua pelle e ci cammini dentro”. “La nostra cultura cinese ci dice che parlare in maniera diretta è scortese, specialmente con qualcuno che ha autorità”. Ma Li You ha imparato: “L’individualismo è una parte della cultura americana, e l’assertività è necessaria per comunicare e ottenere ciò che vogliamo”. La maggior parte degli americani nel 1850 non aveva la minima idea di cosa fare dei cinesi. Prima della corsa all’oro, pochi americani avevano mai incontrato un cinese al di fuori delle pagine di Marco Polo. Come popolo, i cinesi erano esotici quasi quanto gli alieni di un altro pianeta. La maggior parte dei cinesi, naturalmente, non erano cristiani, il che li rendeva immediatamente sospetti in un’epoca in cui anche i cattolici erano guardati con malevolenza. Molti dei cinesi parlavano poco o niente inglese, e anche se questo di per sé non li distingueva dalle migliaia di cileni e messicani e francesi e belgi in California, la lingua cinese e specialmente la scrittura cinese era assolutamente bizzarra rispetto alla lingua e alla scrittura della madre Europa. L’abbigliamento e l’acconciatura cinese – le lunghe trecce, o code – suscitavano commenti senza fine, e rendevano i cinesi facilmente riconoscibili a distanza. Il loro uso di oppio creava un ulteriore solco tra i cinesi e gli altri in California, che avevano decretato l’alcol come droga preferita. Ancora più strani, e più sospetti, erano gli strani modi in cui i cinesi mangiavano il cibo. Mangiavano carne di cane! E si diceva che divorassero anche topi e ratti. Si rifiutavano di mangiare la normale dieta a base di fagioli e carne di manzo che i minatori bianchi consumavano. Invece, importavano cibo dalla Cina: ostriche secche, pesce secco, abalone secco, frutta secca, funghi secchi, alghe secche, cracker e caramelle secche, e una varietà infinita di carni arrostite, agrodolci e secche, pollame e maiale, riso e tè. Questi banchetti di “cibi non cristiani” preparati dai loro stessi cuochi e la preparazione di barili di tè da servire tutto il giorno in tazze minuscole come “le signore ritengono opportuno usare” hanno fatto immaginare agli Yankees rituali oscuri e misteriosi. In un’epoca in cui il pensiero razziale era sfacciato e quasi universale, la maggior parte dei bianchi non aveva difficoltà a classificare i cinesi come intrinsecamente inferiori. I minatori bianchi generalmente consideravano i minatori cinesi con disdegno e disprezzo, e alcuni con odio. I 49ers bianchi, come venivano chiamati i minatori, vedevano una mancanza di “virilità” negli uomini della provincia di Kwangtung, non solo nelle loro dimensioni ridotte, ma nel modo in cui si vestivano e facevano il bagno. Negli aspri campi di frontiera, dopo il lavoro, i minatori cinesi si lavavano religiosamente in vasche da bagno calde fatte con barili di whisky. “Guarda quei nani! Si insaponano come un gruppo di donne. Sì, quelle scimmie di sicuro hanno un buon odore con tutta quell’acqua di fiori”, scherzavano i minatori bianchi. Senza donne, la maggior parte dei minatori furono costretti per la prima volta a svolgere da soli tutte le faccende domestiche: cucinare, lavare, fare le pulizie di casa e cucire le riparazioni dei loro vestiti laceri. Gli uomini cinesi videro un’opportunità in queste attività economiche considerate indesiderabili dagli uomini bianchi. Allestire ristoranti di fortuna per vendere cibo caldo, prendersi cura dei bambini e fare il bucato – tutti servizi che erano tradizionalmente considerati lavoro femminile – queste occupazioni crearono uno stereotipo del cinese come servile che sarebbe persistito a lungo nel futuro.

Il libro si svolge durante un periodo di 15 anni che va dalla corsa all’oro al completamento della prima ferrovia transcontinentale nel 1869. In che modo gli eventi nazionali riflettono il destino degli individui?

Questi primi immigrati cinesi furono accolti con odio, discriminazione diffusa e persino violenza mortale. Gli immigrati cinesi erano visti con sospetto come manodopera poco qualificata e a basso costo, e vituperati come perenni stranieri. Il sentimento anti-cinese fu rapidamente codificato nelle politiche locali e statali della California durante gli anni 1850 e 1860. Nel 1854, la Corte Suprema della California, nell’azione governativa più significativa contro i cinesi, decise nel caso People v. Hall che ai cinesi era vietato testimoniare contro i bianchi in tribunale. Queste leggi restringevano le libertà dei lavoratori cinesi e limitavano fortemente i modi in cui potevano guadagnarsi da vivere. Esclusi dalla maggior parte dei lavori comuni o dal possedere la terra, i lavoratori cinesi – che erano prevalentemente uomini – furono costretti ad arrangiarsi da soli facendo quello che gli uomini americani consideravano un lavoro da donne, come fare il bucato e cucinare il cibo. Nei primi anni 1860, con il paese nella guerra civile, le discussioni in California e nelle sale del Congresso su cosa fare con i cinesi ebbero un impatto poco immediato sulla vita quotidiana dei cinesi americani. Per la maggior parte di loro, il diritto al suffragio o l’elezione alle cariche pubbliche erano l’ultima cosa che avevano in mente; la loro ambizione non era quella di far parte della classe dirigente ma solo di guadagnarsi da vivere. Un punto di svolta fu l’elezione del presidente Abraham Lincoln nel 1861. Lincoln era irremovibile nella sua convinzione che la ferrovia fosse assolutamente necessaria, nonostante gli scettici che discutevano su chi avrebbe pagato e chi l’avrebbe costruita. La nuova linea avrebbe incoraggiato le comunità e gli avamposti sulla frontiera, avrebbe fornito ai coloni un passaggio sicuro, affidabile e conveniente verso ovest. Soprattutto, avrebbe legato i nuovi stati della California e dell’Oregon, ricchi di risorse naturali e potenziale commerciale, al resto del paese. Una ferrovia transcontinentale avrebbe avvicinato l’intera nazione, avrebbe fatto sentire gli americani di tutto il continente una sola persona. Questo era ciò che Lincoln sperava. E in effetti, “la fede di Abramo spostò le montagne”, come disse un opinionista politico. All’apice della Guerra Civile, con l’unità nella mente del presidente Abraham Lincoln, egli cercò un modo per collegare e assicurare la grande estensione della nazione, per renderla una, dal mare al mare splendente. La risposta fu la ferrovia transcontinentale. L’antagonismo verso i cinesi sulla costa occidentale non si rifletteva ampiamente nei corridoi del potere federale. Molti a Washington vedevano i cinesi come una preziosa fonte di manodopera. La guerra coincise con la visione di Lincoln di costruire una ferrovia transcontinentale, e i capitalisti americani, anche se inizialmente scettici, alla fine guardarono i laboriosi cinesi come manodopera per una delle più ambiziose imprese di ingegneria della storia. L’opinione prevalente era che non c’erano abbastanza operai per fare tutto il lavoro di costruzione di un nuovo paese. Parte della costernazione veniva dalla guerra civile che avrebbe deciso se i neri avrebbero continuato a lavorare per niente. La resa di Appomattox nell’aprile del 1865 mise fine alla guerra civile e annullò l’idea di usare i prigionieri confederati, così la Central Pacific distribuì volantini in tutta la California settentrionale per cercare immediatamente 5.000 lavoratori. Gli operai bianchi andavano e venivano. I cinesi scavarono tunnel attraverso montagne di granito e posarono binari attraverso il deserto in fiamme. Dodici centinaia di persone persero la vita nella costruzione occidentale della ferrovia.

Nella comune coscienza storica americana, è chiaro il contributo dato dalla comunità sino-americana?

L’importanza della ferrovia transcontinentale nella storia americana è nota. Il completamento della ferrovia è stato trasformativo, accorciando il tempo di viaggio tra New York e San Francisco da sei mesi a meno di una settimana. Ha aperto l’ovest a un maggiore sviluppo, contribuendo a garantire il dominio economico degli Stati Uniti nel XX secolo. Tuttavia, meno riconoscimento viene dato alle migliaia di immigrati cinesi che l’hanno costruita. Quanto furono importanti gli immigrati cinesi per il completamento della ferrovia? Fu solo dopo che la Central Pacific Railroad non riuscì a trovare abbastanza lavoratori bianchi che decise di sperimentare con lavoratori cinesi. E mentre il lavoro sulla ferrovia continuava, altri lavoratori si licenziarono a causa delle pericolose condizioni di lavoro o se ne andarono per cercare di arricchirsi nelle miniere d’argento trovate lungo la strada. Alla fine, i lavoratori cinesi divennero l’unica fonte affidabile di manodopera con cui costruire la ferrovia. Al momento del suo completamento e della sua apertura, il 10 maggio 1869, il 90% dei lavoratori della Central Pacific che costruirono la parte occidentale della ferrovia erano immigrati cinesi. Nella sua narrazione per molti anni dopo, i cinesi furono apertamente discriminati, vilipesi e dimenticati. Eppure, nonostante il loro significativo contributo, la posizione degli immigrati cinesi negli Stati Uniti non migliorò dopo il completamento della ferrovia. Al contrario, con una crisi economica che incombeva sul paese negli anni 1870, il sentimento anti-cinese aumentò e i lavoratori cinesi furono il capro espiatorio dei politici populisti per vari mali sociali ed economici. Il sentimento anti-cinese raggiunse il suo apice con il passaggio del Chinese Exclusion Act nel 1882, che di fatto vietò tutta l’immigrazione cinese e negò a tutti gli immigrati cinesi (e alla fine a tutti gli asiatici) la possibilità di ottenere la cittadinanza statunitense. Fu solo con l’Immigration and Naturalization Act del 1965 che le severe restrizioni furono rimosse e le quote razziali e di origine furono annullate. Durante il suo tour in America nel 1879, il romanziere scozzese Robert Louis Stevenson viaggiò in California in un vagone di terza classe per “immigrati” sulla Union Pacific Railroad. Fu turbato dalla segregazione dei ferrovieri cinesi in un vagone separato, ma ancora più inquietante per lui fu l’atteggiamento dei passeggeri bianchi verso coloro che avevano aiutato a costruire la ferrovia su cui stavano viaggiando – “Lo stupido malanimo”, lo chiamò. Della concezione che questi bianchi americani avevano dei ferrovieri cinesi, Stevenson scrisse: “Non sembravano averli mai guardati, ascoltati o pensati, ma li odiavano a priori”. Nel 1969, al centesimo anniversario del suo completamento, l’allora segretario ai trasporti John Volpe lodò gli americani che costruirono la ferrovia, ignorando totalmente il contributo dei 12.000 ferrovieri cinesi. “Chi altro se non gli americani poteva scavare 10 gallerie in montagne profonde 30 piedi di neve?” chiese Volpe nel suo discorso principale. “Chi altro se non gli americani avrebbe potuto posare dieci miglia di binari in 12 ore? Tuttavia, l’11 ottobre 2011, gli Stati Uniti si sono scusati per la legge di esclusione cinese del 1882. La risoluzione si scusa anche per altre legislazioni anti-cinesi promulgate nei successivi 60 anni e mette il Senato a verbale che afferma per i cinesi e gli altri immigrati asiatici gli stessi diritti civili concessi alle altre nazionalità. L’uomo/donna comune sulla strada potrebbe non sapere dei contributi cinesi alla costruzione della ferrovia transcontinentale. C’è voluto un po’ di tempo, ma la marea sta cambiando in qualche modo. Per esempio, il Chinese Railroad Workers’ Project (CRRW) della Stanford University ha rafforzato la coscienza storica dell’America, aiutato dalla rivoluzione digitale. Il materiale – tra cui centinaia di giornali del 19° secolo, documenti e altre registrazioni – è stato scannerizzato e digitalizzato per essere utilizzato da studiosi negli Stati Uniti e in Cina, che sono stati poi in grado di comunicare con i loro colleghi elettronicamente, spesso attraverso i paesi. Il progetto, in corso da anni, ha anche beneficiato di un cambiamento di atmosfera. L’interesse e il sostegno agli sforzi per recuperare la storia delle persone emarginate sono cresciuti in modo significativo. Secondo il censimento, c’erano poco più di 100.000 cinesi americani nel 1890. Oggi ci sono più di cinque milioni di cinesi che vivono negli Stati Uniti; due milioni di cinesi nati negli Stati Uniti, molti dei quali discendono da quella prima ondata di immigrati cinesi in California. La storia dei cinesi americani è quella di aver superato l’esclusione e la discriminazione nel XIX secolo per diventare parte integrante della società americana e dell’economia di oggi. Tuttavia, c’è l’idea sbagliata che tutti i cinesi in America abbiano lavori ad alto reddito. Per ogni medico o dottore, c’è un numero uguale che fa il cameriere o la cameriera. Per ogni lavoro nel campo dell’informazione e della tecnologia c’è un numero maggiore di cuochi, cassieri e addetti alle vendite. A differenza dei primi immigrati cinesi che venivano da Taishan, una regione della provincia di Canton, gli immigrati cinesi di oggi sono molto più diversi in termini di lingua, abilità e istruzione. Molti americani hanno ancora l’opinione che i cinesi stiano prendendo i posti di lavoro americani piuttosto che gli amministratori delegati bianchi delle aziende americane che stanno dando i loro posti di lavoro alla Cina e altrove. E, anche prima del coronavirus e in mezzo a queste preoccupazioni economiche, le opinioni sfavorevoli della Cina hanno raggiunto un massimo di 14 anni. Oggi, il 60% degli americani ha un’opinione sfavorevole della Cina, dal 47% del 2018, secondo il Pew Research Center. Le comunità di nativi americani, naturalmente, sono state anche sfollate con la forza dalla ferrovia e dall’espansione verso ovest che ha permesso.

Qual era l’atmosfera culturale delle prime comunità cinesi in America?

La tradizione in Cina teneva generalmente le donne sposate a casa, a prendersi cura dei loro figli e dei loro suoceri, e poiché le donne single non viaggiavano da sole, le Chinatown erano in gran parte società di scapoli. Nella maggior parte delle culture, mangiare era un’esperienza sociale oltre che nutrizionale. Ma il cibo occupava un posto ancora più importante nella cultura cinese, che per millenni ha venerato la sua cucina non solo come necessità biologica ma come forma d’arte esaltata. In questi ristoranti, gli immigrati solitari, soprattutto uomini cinesi, dimenticavano, anche solo per una sera, di essere a migliaia di chilometri dalle loro famiglie a casa. I cinesi aprirono anche negozi di curiosità, invogliando i minatori bianchi a scambiare la polvere d’oro con una varietà di oggetti da collezione: vasi di porcellana, avorio intagliato e arte della giada, pezzi di scacchi orientali, dipinti con rotoli di inchiostro, ventagli, scialli e teiere. Come gruppo, i cinesi erano per lo più affittuari, non proprietari di case, affittando da proprietari bianchi che preferivano i cinesi per la loro disponibilità a pagare più dei bianchi. Per esempio, una casa affittata a un bianco per 200 dollari al mese (una cifra esorbitante a quel tempo) andò a un cinese per 500 dollari al mese. Tuttavia, una sofisticata comunità cinese apparve presto con speziali, erboristi, macellai, pensioni, cantieri di legname, sarti, argentieri, panettieri, intagliatori, incisori, interpreti e mediatori per i commercianti statunitensi. Gli immigrati cinesi erano anche affamati di arte e divertimento. Troupe in visita dalla provincia di Kwangtung vi rappresentavano opere cantonesi, spettacoli che potevano durare settimane, frequentati sia da cinesi che da bianchi curiosi. A questi spettacoli, i cinesi lontani da casa si perdevano in storie eroiche del passato, dimenticando per un breve periodo, per alcuni, i loro ruoli avvilenti nella vita quotidiana e quanto lontano dovevano andare per raggiungere i loro sogni. Man mano che le Chinatown crescevano, cominciavano ad essere circondate da altri quartieri. Le strade e i vicoli divennero sempre più oscuri e contorti. I bianchi erano allo stesso tempo affascinati e respinti dai vicoli oscuri. I vicoli ospitavano sale da tè e case da gioco, dove i residenti cinesi trascorrevano le loro limitate ore libere dal lavoro giocando a giochi cinesi come il mahjong e il fan-tan, insieme a domino, dadi e poker, che avevano imparato dagli americani. L’oppio era usato tra i cinesi, ma a causa del bisogno urgente di risparmiare denaro da mandare a casa, la maggior parte dei nuovi arrivati prendeva narcotici solo la domenica e in altri momenti non lavorativi. Rifornire la società degli scapoli solitari con droghe e prostitute era la provincia delle società segrete conosciute come tongs. La parola originariamente significa “sala”, o organizzazione e le tongs erano note per esistere a San Francisco già nel 1852. Servivano anche come versioni illecite delle Sei Società Cinesi, offrendo ai membri aiuti finanziari e protezione non disponibili altrove per problemi di alloggio e di affari.

NOTA: La Chinatown di San Francisco a San Francisco, California, è la più antica Chinatown del Nord America e la più grande enclave cinese al di fuori dell’Asia. È anche la più antica e la più grande delle quattro enclavi cinesi degne di nota all’interno di San Francisco. Dalla sua fondazione nel 1848, è stata molto importante e influente nella storia e nella cultura degli immigrati di etnia cinese in Nord America. Chinatown è un’enclave che continua a mantenere i propri costumi, lingue, luoghi di culto, club sociali e identità. Ci sono due ospedali, diversi parchi e piazze, numerose chiese, un ufficio postale e altre infrastrutture. Gli immigrati recenti, molti dei quali sono anziani, scelgono di vivere a Chinatown a causa della disponibilità di alloggi a prezzi accessibili e della loro familiarità con la cultura. Chinatown di San Francisco è anche rinomata come una grande attrazione turistica, attirando più visitatori ogni anno del Golden Gate Bridge.